Уран (U), металлический химический элемент приобрел известность благодаря использованию его в ядерном оружии и атомной энергетике. Содержание урана в земной коре составляет 0,003%, на долю атомной энергии приходится около 20% мировой энергетики.
Основные этапы производства урана - это добыча руды подземным или открытым способом, обогащение (сортировка) руды и извлечение урана из руды.
В 2005 году мировой объем добычи урана достиг примерно 39,3 тыс. тонн, увеличившись с 2003 года на 10%. Это составляет более половины максимальной мировой потребности в уране. Общемировой рост интереса к ядерной энергетике на фоне явного дефицита энергии позволяет с большой долей уверенности прогнозировать стабильный рост уранового рынка по крайней мере в ближайшем будущем.
Правда подобный оптимизм имел место и в прошлом, однако, например, в середине 1980-х годов, когда надежды на быстрый рост ядерной энергетики не оправдались, объем производства урана резко упал. Строительство многих новых реакторов было приостановлено, а на действующих предприятиях стали накапливаться запасы уранового топлива.
В последние годы большое влияние на урановую промышленность стали оказывать военные запасы урана. В конце 1992 года Россия согласилась демонтировать почти половину своих запасов ядерного оружия и переработать высвободившийся оружейный уран в металл топливного сорта. США согласились приобрести этот материал по рыночным ценам. К 2000 ядерный материал конвертированного оружия составил не менее 20% предложения на мировом рынке урана.
Сейчас Россия отправляет в США примерно 12 млн кг урана, удовлетворяя таким образом половину потребностей американских ядерных электростанций.Уполномоченный агент по продажам госкомпания "Технснабэкспорт" реализует часть этих материалов самостоятельно на американском рынке. Объем этих продаж составляет около 10 млн долларов в год. Российский мирный атом обеспечивает половину потребностей американских ядерных электростанций.
Почти весь добываемый в мире уран используется на атомных электростанциях (АЭС). Крупнейшим поставщиком топлива для действующих в мире ядерных реакторов является Канада. В бассейне реки Атабаска на севере провинции Саскачеван извлекается около 11600 тонн, или около 30% мирового производства. На втором месте по объемам добычи - Австралия, за ней следуют США и ЮАР.
Лидером в отрасли является канадская компания Cameco, располагающая мощностями в объеме 8 тыс. тонн в год.
Второе место, по данным исследования World Nuclear Association (ноябрь 2005 г.), занимает французская Cogema (5300 т), значительную часть поставок которой представляет материал из Саскачевана.
Важнейшими участниками рынка урана являются также ERA (входит в состав британско-австралийской группы Rio Tinto), австралийская WMC (дочерняя фирма компании ВНР Billiton), RWE Nukem (подразделение германского энергетического концерна RWE) и "Казатомпром" (Казахстан).
Реализация проектов строительства новых АЭС осуществляется в течение длительного времени. До 2012 - 2013 годов предсказывается повышение мирового спроса на ядерное топливо в целом на 15 - 20 тыс. тонн U3O8. Для этого необходимо расширение действующих или сооружение новых рудников.
К ним в первую очередь относят рудник Cigar Lake (Cameco), Olympic Dam (ВНР Billiton) и Roessing (Rio Tinto). В провинции Саскачеван, по данным журнала Resource World, наблюдается урановая лихорадка. Здесь более десятка компаний ведут поиск месторождений урана.
Cameco и Казахстанская Национальная атомная компания (НАК) "Казатомпром" создали совместное предприятие по производству урана в Казахстане, в котором Cameco принадлежит 60%, а "Казатомпрому" - 40%. На начальном этапе проект оценивается в 38 млн долларов. "Казатомпром" продает свой уран в США, Францию, Германию, Россию, Бельгию, Японию, Канаду и Южную Корею.
В ЮАР, на долю которой приходится почти 10% мировых запасов урана, он объявлен сырьем, находящимся под защитой государства. Намечено расширить его добычу, экспорт, а также собственное использование на реакторе в Коеберге близ Кейптауна. Крупнейшими продуцентами урана выступают две компании - Aflease и золотодобывающая Anglogold Ashanti (получает его в качестве побочного продукта золота).
В Намибии рост мировых цен на ядерное топливо открывает благоприятные перспективы для крупнейшего в мире предприятия по добыче урана открытым способом Roessing. В середине декабря 2005 г. концерн Rio Tinto принял решение продлить срок его эксплуатации до 2016 г. и ассигнует на это значительные средства. В ближайшие два года добыча на нем составит 4 тыс. т в пересчете на U3O8.
Кроме того, небольшая австралийская фирма Paladin Resources начнет в сентябре добывать уран на еще одном руднике в Намибии, в результате страна, по оценкам специалистов, станет третьим по величине в мире поставщиком ядерного сырья после Канады и Австралии.